![[PARTIE 1] Mathieu Blanchard : "La Western States est une course qui s’apprivoise en plusieurs temps !"](https://www.mksport-mag.com/media/cache/article_detail_main_picture_webp/2023/06/6513-mathieu-blanchard-western-series-interview-ultratrail-utmb-trail-8.webp)
Mathieu Blanchard est un autodidacte. De ceux qui se révèlent sur le tard. De ceux qui apprennent sur le tas. Par eux-mêmes, au gré des kilomètres. Le français de 35 ans n’était « pas programmé pour ça ». Pourtant, à l’issue d’une progression météorique, celui qui était ingénieur à Montréal jusqu’à ses 29 ans est devenu l’un des athlètes les plus performants, visibles et inspirants, de l’univers ultra-trail. Un OVNI qui trace son propre chemin, avance et garde le cap, peu importe les sommets et les fonds de vallée, avec des yeux d’enfant, mais une maturité adulte. De Koh-Lanta à sa 2ème place à l’UTMB, du syndrome de l’imposteur à la pleine légitimité, rencontre avec quelqu’un qui s’est fait tout seul, mais qui, à force de partage et de passion, emmène du monde avec lui !
MARATHON DES SABLES, CAMP DE BASE & COUP DE BAMBOU
J’aimerais débuter cet interview par la question ouverte la plus banale du monde : Mathieu, comment ça va ?
Écoute, ça va bien ! Ou plutôt ça va mieux ! Je concède avoir traversé une période assez compliquée, il y a 3 semaines, à l’issue du Marathon des Sables, que j’ai terminé dans un état de fatigue très avancé, jusqu’alors jamais expérimenté. D’habitude, je récupère plutôt bien après un ultra-trail, mais là, j’ai pris une grosse claque. Néanmoins, depuis mon arrivée en Californie, il y a quelques jours, la forme est ascendante : je retrouve des sensations et ma pleine énergie. J’effectue mes dernières sorties longues sur le parcours de cette Western States qui habite mes rêves depuis que j’ai débuté le trail et dont je prendrai le départ, le 24 juin.
Comment expliques-tu ce petit coup de mou, toi qui semblais crapahuter de sommet en sommet, par les crêtes, sans jamais passer les fonds de vallée ?
Je ne vais pas me cacher, j’assume une part de vulnérabilité : j’ai été confronté au doute durant cette zone de turbulences. Je me suis questionné sur mon choix d’avoir entamé la saison beaucoup plus tôt qu’à l’accoutumée. Dès le 1er janvier, j’effectuais d’énormes fractionnés sur une piste indoor, à Montréal.
J’ai ensuite enchaîné avec plusieurs courses : le Coastal Challenge, une course par étapes de 240 km dans des conditions tropicales particulièrement éprouvantes en février ; le marathon de Paris, début avril ; et enfin, le mythique Marathon des Sables, fin avril, où j’ai dû puiser loin dans mes retranchements pour défendre ma place sur le podium. Tous ces dossards constituaient des points de passage pour arriver prêt sur mon premier objectif principal de cette année 2023 : la Western States.
Mais mis bout à bout, ils ont généré une fatigue physique et mentale que je n’avais pas forcément anticipée. Cette année, afin d’apporter encore plus de soin à ma santé, j’ai pris la résolution d’effectuer des bilans sanguins à J+3 et J+10 de chaque épreuve, pour disposer d’indicateurs objectifs sur ma récupération...
Et forcément, 10 jours après le Marathon des Sables, lorsque le médecin t’annonce que tu as des marqueurs au niveau du rein et du foie semblables à ceux d’un alcoolique atteint d’une cirrhose, ça te fait gamberger !
Comment as-tu fait pour inverser la tendance et retrouver ta pleine énergie ?
Je suis revenu à des fondamentaux très basiques, pour ne pas dire primaires et essentiels : beaucoup dormir ; bien manger, en quantité et en qualité ; et réduire drastiquement le volume d’entraînement...
J’ai porté une oreille très attentive aux signaux faibles que m’envoyait mon corps, en fonction desquels j’adaptais mon programme au jour le jour, en gardant le cap, confiant par rapport au fait que la forme allait revenir, convaincu qu’après la pluie venait toujours le beau temps. Ce creux prend aussi sa source dans une période de transition très énergivore.
Depuis avril, je suis devenu professionnel de mon sport, quittant un poste de directeur du développement international de ‘La Clinique du Coureur’, pour me dédier à 100% à l’ultra-trail. Cela a mis fin à pas de mal de stress et de charge mentale liés à des responsabilités et réunions survenant à des heures improbables. Enfin, avec ma compagne, Alix, nous avons fait l’acquisition, après avoir énormément vadrouillé, d’un petit chalet sur les hauteurs des Deux-Alpes. C’est hyper apaisant de savoir que l’on dispose désormais d’un ‘chez nous', d’un camp de base, d’une bulle de quiétude où venir se régénérer.
Je souhaite juste ancrer des habitudes. Des bonnes habitudes ! Celles qui construisent la sérénité.
Depuis tes débuts dans le trail, tu paraissais t’épanouir dans un mode de vie d’aventurier moderne, croquant dans les objectifs de course et les nouveaux projets à pleines dents, voguant d’écosystèmes en écosystèmes : de la banquise au désert, de la mer à la montagne, de la jungle à la ville... Sur le papier, et sur les réseaux, cela pouvait donner l’image d’une vie de rêve. Désormais, on ressent dans ton discours plus de réticences quant à cette envie de vadrouille perpétuelle. Pourquoi ?
J’ai vécu un chapitre exceptionnel. Ce fut absolument génial d’être ainsi confronté à la richesse de notre monde, d’explorer la diversité de la nature, mais aussi de s’imprégner de toutes ces cultures. J’ai beaucoup grandi en courant sur tous les continents. Mais à force, j’ai expérimenté les limites de ce modèle. D’une certaine manière, cela fait près de 3 ans que je vis dans une valise ! Les courses t’invitent dans des conditions luxueuses, les locaux t’accueillent avec beaucoup de bienveillance et un enthousiasme débordant, si bien que tu as envie de leur rendre... Cela draine énormément d’énergie, sans forcément que tu t’en rendes compte tout de suite, puisque cette dérive est masquée par l’extrême excitation inhérente à cette vadrouille perpétuelle, à cette frénésie de découvertes et de chaleur humaine.
Après ce chapitre sous le signe de la vadrouille, considères-tu que celui qui s’ouvre sera celui de l’enracinement ?
C’est un concept extrêmement fort et puissant que l’enracinement, car je pense que c’est ce dernier qui permet d’être solide sur ses deux appuis. Cela m’évoque une discussion que j’ai eu avec mon père à l’âge de 20 ans. Originaire d’une famille d’agriculteurs dans la région de Cavaillon, il avait quitté son poste de professeur de mathématiques lorsque nous étions enfants afin d’aller vivre dans les îles, pour qu’il y monte un club de plongée. Après une dizaine d’années, mu par un désir irrépressible de voyages, il est revenu s’installer dans le Sud, auprès de notre famille. Je l’ai interrogé sur ce choix que je trouvais curieux. Il m’a rétorqué : ‘Tu verras plus tard Mat’ : l’enracinement, c’est primordial pour l’équilibre !'
Aujourd’hui, je comprends ! Je ne veux surtout pas tomber dans la routine. Dans tous les cas, lorsque tu habites en montagne, et que tu pratiques comme moi une multitude d’activités – du trail au vélo de route en passant par le ski de fond, le ski de randonnée, le VTT ou le gravel – je crois que la routine n’existe pas. Je souhaite juste ancrer des habitudes. Des bonnes habitudes ! Celles qui construisent la sérénité.
WESTERN STATES, LABORATOIRE & CULTURE UNDERGROUND
Recontextualisons : à l’issue de ta 2ème place à l’UTMB, l’année dernière, derrière Kilian Jornet, tu as gagné un Golden Ticket, c’est-à-dire un précieux sésame te qualifiant à la fameuse Western States, à laquelle il est normalement très difficile d’accéder. Pour rappel, la Western States est une course mythique de l’Ouest américain (161 km & 6000 de D+), dont la première édition s’est déroulée en 1977 et que beaucoup considèrent comme la Doyenne des ultra-trails. Faire partie des 370 élus qui prendront le départ depuisSquaw Valley, au cœur de la Sierra Nevada californienne, tu le positionnes comment dans ta carrière : comme une opportunité ou comme un véritable objectif ?
J’ai découvert la course à pied à seulement 26 ans et le trail encore plus tardivement, à l’âge de 29 ans à Montréal, alors que je tournais en rond dans un quotidien d’ingénieur pour une multinationale. Un quotidien dans lequel je ne m’épanouissais pas. À partir de ce moment-là, dès lors que Cupidon m’eut décoché une flèche pour ce sport, j’ai fait comme tout le monde : j’ai tapé ‘most famous’ et ‘most difficult ultra-trail in the world’ sur Google, et je suis tombé sur quelques épreuves mythiques qui sont venues garnir ma ‘Bucket list’ : l’UTMB, la Diagonale des Fous, la Hardrock, le Marathon des Sables et la Western States, donc... Dès mes premières foulées, je me suis mis en tête de participer à ces courses emblématiques et j’ai donc mis mon ticket dans l’inexorable loterie qui peut te permettre d’espérer y accrocher un jour un dossard. Donc, pour répondre à ta question, c’est une opportunité née de l’UTMB 2022, mais surtout un objectif qui vient de beaucoup plus loin.
Qu’est-ce qui t’attire dans cette Western States ? Qu’est-ce qui la rend différente de toutes les aventures qui l’ont précédée ?
Il y a ici, en Amérique du Nord, une approche de l’ultra-trail très pure, presque ‘essentialiste’. Cela me touche énormément. En d’autres termes, il n’y a pas de chichi, pas de paillettes, pas de feu d’artifice, ni d’artifices tout court. Il suffit de deux arches, l’une de départ, l’autre d’arrivée, et c’est parti ! La liste du matériel obligatoire est minime : certains parcours t’amènent à 4000 m d’altitude, mais il en va de ta responsabilité de t’y présenter en string si tu le souhaites ! Il y a également un aspect communautaire très puissant. Ici, le trail appartient à la culture alternative, presque ‘underground’. La Western, finalement, les Américains en font une opportunité pour se rassembler, échanger, partager. La course est un prétexte pour faire la fête. C’est puissant d’une énergie simple et authentique. Enfin, le défi sportif m’attire. Contrairement aux ultra-trails très montagneux que l’on connait en Europe, où il faut ‘bâtonner’ fort en montée et descendre fluide, il s’agit ici de courir entre 15h et 18h, pendant 160 km, dans des conditions de chaleur dantesques, avec un thermomètre pouvant grimper jusqu’à 40°C, sans jamais marcher !
Le parcours t’inspire ?
Oui ! Moi qui suis habitué aux profils de course alpins, j’aime cette sensation de me retrouver au-devant d’un nouveau défi avec ce tracé roulant. J’apprécie d’être challengé, devoir élargir ma zone de confort et développer une démarche pour trouver une solution au problème donné. Une préparation de course, pour moi, c’est comme un laboratoire : j’essaye des choses, j’explore ! Aussi, je vais te raconter une petite anecdote : avec mon père et mon frère, Thomas, nous avons toujours adoré les ‘westerns spaghettis’. Courir dans ce décor éveille mon âme d’enfant et me replonge dans les souvenirs de ces soirées pizza-film en famille ! À chaque virage, je m’attends à tomber sur un cow-boy sur son cheval. J’aime ce goût de l’aventure
Cette Western States constitue ta première course-objectif depuis l’UTMB, à la deuxième place, derrière la légende Kilian Jornet, après un combat homérique à l’issue duquel tu es devenu le deuxième Homme à passer sous la barrière des 20h. Ressens-tu une certaine forme de pression liée à ce résultat et à ce nouveau statut ? Quelle est ton ambition sur l’épreuve californienne ?
Je me sens attendu, c’est une évidence. Jusque-là, les médias ne m’ont d’ailleurs pas forcément aidé sur la gestion de cette pression, en me posant des questions très frontales qui ne concernaient que le pur résultat. Néanmoins, depuis mon arrivée ici, d’une façon assez magique, je me suis beaucoup apaisé avec la notion de performance.
J’ai beaucoup échangé avec les locaux, les anciens, les gardiens du temple, ceux qui savent... Il en ressort une vérité partagée par tous : la Western States est une course qui s’apprivoise en plusieurs temps. Très rares sont les athlètes qui ont su exprimer leur plein potentiel dès leur baptême dans les canyons californiens.
Même Kilian Jornet, pour sa première ici, après 2 victoires à l’UTMB, s’est totalement planté. Les vieux sages m’ont dit : ‘La Western va te broyer un peu, mais tu ressentiras rapidement l’irrépressible envie de revenir, avec les leçons que tu auras apprises !’ À partir de là, j’ai décidé de déployer un maximum d’indulgence à mon égard. Mon objectif, sans langue de bois, est donc de donner mon meilleur sur cette première édition, pour m’offrir l’opportunité de participer à nouveau dans un futur proche, puisque réussir un top 10 t’assure une qualification pour l’année suivante. Pour cela, très concrètement, j’aspire à une stratégie de patience : partir prudemment pour avoir la possibilité de réaliser une seconde moitié de course en force ! Tu l’as compris, pour moi, la Western States, c’est plus qu’une course : c’est une démarche en plusieurs temps, comme l’UTMB !
![[PARTIE 2] Mathieu Blanchard : "Mon plus grand talent, c’est mon intuition !"](https://www.mksport-mag.com/media/cache/article_main_picture_webp/2023/06/8493-mathieu-blanchard-3.webp)