Claire Bannwarth, la folie du Backyard

Être le dernier debout, coûte que coûte, tout en espérant que l’on vous accompagne le plus longtemps possible. Voilà résumée en quelques mots la Backyard Ultra, une épreuve extrême pétrie de contradictions. Claire Bannwarth, l’une des plus grandes spécialistes françaises de la discipline est à son image. Simple en apparence, complexe en substance. Une athlète extrême, dont on ne perçoit pas les limites. Une athlète ultra, une athlète Backyard, l’une des rares à pouvoir décrypter cette folle aventure. Courir 6,706 km en une heure, vous trouverez ça certainement à votre portée. Imaginez maintenant le faire pendant 24 heures, 48 heures, ou même 72 heures d’affilée. La Backyard Ultra se résume ainsi : une course sans ligne d’arrivée, mais non sans limite.

Imaginée par Gary « Lazarus Lake » Cantrell, ou « Laz » pour les intimes - connu pour être à la tête de la Barkley Marathon - la Backyard Ultra ne ressemble à aucune autre épreuve d’ultra endurance. Le principe est pourtant simple : réaliser une boucle de 6,706 kilomètres en moins d’une heure. Le plus de fois possible. Et être le dernier à tenir debout.

Le concept est né d’un calcul simple : faire 100 miles - la distance mythique de l’ultra running - en une journée, soit 24 heures. 6,706 km par heure en moyenne, voici comment la longueur de la boucle a été définie. Si vous arrivez au bout du parcours avant l’heure impartie, vous aurez le loisir de vous reposer, de vous ravitailler, et de patienter avant de vous élancer pour une boucle supplémentaire.

De l’ultra trail à l’ultra endurance, il n’y a qu’un pas. Ou plusieurs, si l’on s’en tient aux distances folles que ces épreuves amènent à parcourir. « J’aime courir longtemps, depuis longtemps ». Les choses sont simples et limpides.

Claire Bannwarth fait partie de ces êtres humains qui ne supportent pas l’immobilisme. « J’ai toujours eu besoin de bouger, et la manière la plus simple de le faire était de courir ». Escrimeuse de haut niveau, elle s’est lancée dans la course à pied très jeune, dès l’âge de 10 ans. Mais c’est lorsqu’elle est entrée dans la vie active que ce sport a pris une dimension particulière. « J’ai très vite était une adepte de la course à pied comme moyen de transport ». Habitant en région parisienne, et devant se rendre tous les jours à Paris pour le travail, la Française a pris l’habitude de courir 30km par jour. « En réalité, je cours aussi entre midi et deux, une dizaine de kilomètres supplémentaires ».

Du bitume aux sentiers montagneux, la frontière est plus mince qu’il n’y parait. À l’initiative d’une amie, elle se lance sur son premier trail en 2017, à l’occasion de l’UT4M Challenge. Quatre fois quarante kilomètres, quatre marathons en montagne, sans savoir ce qui l’attendait. Cette première expérience est la bonne : c’est en nature qu’elle continuera d’explorer ses limites.

Diagonale des fous, UTMB, elle prend goût à ces parcours de l’extrême. « Je ne cours jamais très vite à l’entrainement et rarement en course, mais j’ai vite compris que je pouvais courir très longtemps ». Longtemps, à tel point que la distance 100 miles devient vite un peu trop courte à son goût. Là voilà au départ de la Swiss Peak 360 - pour 360km - et l’année suivante du mythique TOR des Géants (330km et 24 000m D+). En 2021, elle enchaine pas moins de quinze ultra trail et plus de 2200km en compétition.

Si Claire Bannwarth a fait sensation dans le petit monde de l’ultra avec cet enchainement à peine imaginable, elle ne s’en émeut pas. « J’ai bien vu qu’il y avait un petit engouement. On commence à me reconnaitre de temps en temps, et j’ai beaucoup de messages sympathiques ».

« J’ai besoin de repousser mes limites, chercher à les atteindre, savoir où elles sont. Peut-on    réellement les trouver un jour ? » C’est pour répondre à cette question que la Française s’est frottée à cette épreuve si particulière qu’est la Backyard. « J’avais entendu parler d’une première édition en France, en 2020. Mais je n’ai pas pu attendre, je suis allée essayer à Kiev, en Ukraine, dès la fin d’année 2019. Et c’est tout de suite devenu addictif ».

Douleur et addiction, voilà deux termes qui peuvent sembler antinomiques et qui s’assemblent pourtant si souvent. « Bien sûr, sur une épreuve où l’objectif est d’aller au bout de soi-même, sans qu’il n’y ait une ligne à franchir pour que tout s’arrête, on peut aller chercher très loin dans la douleur. Mais la Backyard c’est d’abord et avant tout une épreuve mentale », explique Claire. Et l’ultra traileuse en connait un rayon.

« Sur une course classique, on a un objectif à atteindre. On sait qu’une fois qu’on aura franchi la ligne, tout s’arrêtera. Sur la Backyard, l’approche est très différente. On sait quand cela commence, mais on ne sait jamais quand cela se termine ». 40 heures, voilà le temps le plus long qu’a passé Claire Bannwarth sur l’une de ces épreuves. Mais elle espère un jour « passer dans le cercle des 50 ».

Ces dernières années, les records n’ont cessé d’être battus, grâce à une densité toujours plus importante. En octobre 2021, Harvey Lewis a réussi l’exploit de terminer 85 boucles - et donc 85 heures, soit 570km. La performance est évidemment hors norme, mais comme le rappelle notre spécialiste française, « pour battre le record d’une course, on ne compte que sur soi-même. Sur une Backyard, on dépend aussi des autres ». Voilà une dimension singulière : puisque la course se termine lorsqu’il ne reste plus qu’un participant, il est nécessaire d’avoir un concurrent de choix pour battre des records, et repousser ses limites. À vaincre sans péril…

S’il est évidemment question de compétition, l’ambiance qui règne sur une Backyard est très différente d’une épreuve classique. Claire Bannwarth apprécie particulièrement l’atmosphère de camaraderie qui s’en dégage. « Contrairement à une course ordinaire, où l’on croise certains concurrents uniquement sur la ligne de départ, sur une Backyard, on les voit au minimum toutes les heures. On a le temps de discuter, d’échanger, de se motiver les uns les autres. »

Autre avantage, et non des moindres : la logistique. « Je pense sincèrement que la Backyard est le format idéal pour découvrir l’ultra, et les longues distances de manière générale. C’est simple d’organisation, on prend un gros sac, on y fout toutes nos affaires, et l’affaire est réglée. » La Parisienne amoureuse des environnements montagneux reconnait aussi que ce type d’épreuve permet de s’essayer à l’ultra, « dans un environnement ‘safe’ ». Elle ajoute : « quand on se lance, c’est une vraie charge mentale de s’imaginer au milieu de rien, à des heures de la civilisation. Sur une Backyard, on est au maximum à 1h du point de départ, ça tranquillise ».

À ce stade, il est dur d’imaginer ce que l’on peut ressentir lorsque l’on tourne en rond pendant des heures, des jours parfois. « L’usure mentale peut arriver très vite si on ne met pas en place certains process. Personnellement, j’aime réaliser mes tours en 55 minutes. Je cherche alors des repères pendant les trois ou quatre premiers tours. Je sais rapidement qu’à cet arbre, je passe en 15’. Ici, en 35’. Ainsi, je pose les bases grâce à des éléments tangibles. Quand on court aussi longtemps sur le même parcours, on peut vite perdre pied avec la réalité. Il faut des choses pour s’y raccrocher ».

Se raccrocher au réel, se raccrocher à ses rêves, pour dépasser ses limites. La Backyard Ultra est pétrie de contradictions, comme les participants qui y participent. De la compétition, mais différente. Un défi physique, mais un exploit mental. Et quand on lui demande ce qu’elle aime par-dessus tout avec cette épreuve, Claire Bannwarth conclut : « La Backyard c'est le moyen de tous nous réunir. Débutant, expert, routier, traileur. C'est l'union des peuples quelque part, et j’adore ça ».